译者注：原文发表于FanSided，文中数据均截至原文发稿时（当地时间11月29日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
火箭本赛季开局表现出色，取得了12胜4负的战绩，目前暂居西部第四。
然而，鉴于他们输给了雷霆和掘金，NBC最新的NBA实力榜将火箭排在这两支球队之后，认定他们目前是联盟第四好的球队。因此，在赛季初期，火箭面临的最大挑战已经摆在面前：打出足够的统治力，从而被视为与那两支球队同一级别的强队。
考虑到他们迄今为止未能击败遇到的最强对手，他们目前的排名是完全合理的。然而，如果火箭想要真正巩固其争冠球队的地位，他们必须想办法跻身掘金和雷霆所在的行列。
尽管火箭打得很好，但在强手如林的西部，他们面前仍有一项艰巨的任务
虽然首发控球后卫弗雷德·范弗里特赛季报销，许多人对火箭的争冠前景感到担忧，但他们在赛季初期的表现足以消除大部分疑虑。
开赛前16场，他们的进攻效率高居NBA第二，进攻篮板率排名第一，三分命中率排名第一，场均得分排名第五。
他们展现了既能靠统治级进攻赢球，也能在令人窒息的防守大战中取胜的能力，毫无疑问地巩固了他们作为联盟最佳球队之一的地位。
然而，在这个阶段，几乎没人认为他们真的具备了与雷霆和掘金平起平坐的水平。
雷霆本赛季打出了18胜1负的开局，并且再次断档领先，成为NBA防守第一的球队。
即便缺少了二当家杰伦·威廉姆斯，他们依然在每场比赛中统治着对手。
与此同时，掘金的进攻效率刚刚超越火箭，尽管缺少了阿隆·戈登和克里斯蒂安·布劳恩这两位关键首发，但本赛季他们的阵容深度提升显著，再加上约基奇在场上的统治级表现，这支球队变得愈发危险。
火箭无疑是排在这两支豪强之后的西部第三强队，但他们能做些什么才能被视为与这两支球队处于同一梯队呢？
首先，他们必须解决进攻端的一些小问题，减少决胜时刻对凯文·杜兰特和阿尔佩伦·申京单打的依赖。
他们还必须击败接下来赛程中的强队，因为此前输给掘金、雷霆和马刺，正是外界不看好他们能与这些队伍平起平坐的原因。
他们将在12月20日客场挑战掘金，我们将视那场比赛的结果而定，届时再来重新审视这个话题。
然而，就目前而言，火箭的前路以及他们的直接竞争对手，都已经摆在了他们面前。
里德·谢泼德的发展正面临一个十字路口
火箭本赛季最令人惊喜的莫过于二年级后卫里德·谢泼德成长为真正的得分威胁，他在信心和表现上的提升可能决定球队本赛季的上限。
然而，考虑到他去年投篮表现的不稳定性，接下来的20场左右比赛将决定他能否延续这种爆发式的投篮表现。如果能做到这一点，火箭就拥有了一名真正特别的球员。
本赛季至今，谢泼德在三分线外的命中率达到了45.5%，而且看起来愿意在场上几乎任何位置出手。如果这种状态能保持下去，毫无疑问，谢泼德将成为这支急需他这种技能包的球队的未来基石。
上赛季，火箭在2024年NBA选秀大会上用探花签选中谢泼德后，由于需要适应NBA节奏，他在轮换阵容中的角色受到了很大限制。他出战52场，场均上场仅12.6分钟，得到4.4分，三分命中率为33.8%。
然而，当火箭在选秀中选中谢泼德时，他们知道自己得到了一位具有划时代潜力的神射手。而本赛季至今，他已经证明了自己至少有潜力成为那样的一名球员。
作为一名身材较小的后卫，谢泼德在防守端的局限性要求他必须成为一名出色的外线射手，才能在每场比赛中保持自己的价值。如果他能在这方面继续快速进步，很快就能成为火箭急需的首发级别球员。
然而，球员们经常会有手感火热的开局，但随着样本量的增加，他们的数据会稳步下降。虽然谢泼德的表现并未显露出投篮不可持续的迹象，但在余下的赛程里，他能否始终保持顶尖外线射手的水准，将是一次重大考验。
考虑到他作为组织核心和中距离射手所取得的进步，这可能是火箭在确认自己是否拥有一名球星之前，需要回答的最后一个问题。
作者：G.C. Bellchamber
译者：GWayNe
